Le mot latin confessor désigne, dans la langue chrétienne, un saint qui a « confessé », c’est-à-dire proclamé, sa foi ; les « confesseurs » les plus prestigieux sont les martyrs, témoins héroïques de la foi (martus en grec veut dire « témoin »). En ce même sens, la « confession » est le lieu vénéré où les martyrs ont « professé » leur foi (voir Ciborium, Confession).
Dans la langue technique de la liturgie, la qualité de « confesseur » était donnée à tout saint non-martyr de sexe masculin. On parlait de « confesseur pontife », quand il s’agissait d’un évêque, et de « confesseur non-pontife » dans les autres cas. On préfère parler aujourd’hui, dans les communs des saints, des « pasteurs » (papes, évêques et prêtres), des « religieux », des « éducateurs », des « saints ayant exercé une activité caritative ».
D’une façon plus habituelle, le confesseur désigne le prêtre habilité à entendre les confessions des fidèles dans le sacrement de la pénitence (voir Pénitence).
Dom Robert Le Gall – Dictionnaire de Liturgie © Editions CLD, tous droits réservés
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