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Le baptême, entrée dans la communauté chrétienne

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Un dictionnaire de la langue française indique que, dans la religion chrétienne, le baptême est le « sacrement destiné à laver du péché originel et à faire chrétien celui qui le reçoit » (1). Une telle définition est juste mais insuffisante, dans la mesure où elle n’honore pas toute la richesse du sacrement. En soulignant l’aspect du salut personnel, elle peut laisser penser que le baptême pourrait être un acte strictement personnel, un acte privé. De plus, elle passe sous silence une dimension importante du baptême comme sacrement de l’incorporation au corps du Christ.

Sacrement d’initiation

Baptême, confirmation et eucharistie sont les trois sacrements dits de l’initiation chrétienne : ils sont nécessaires pour devenir chrétien. C’est à la suite du concile Vatican II (Décret Ad Gentes, n° 14) que l’Église a redécouvert l’importance de cette notion d’initiation. Ce terme ne désigne pas simplement la transmission d’un savoir ou un ensemble de cérémonies, de fêtes, de rites. Il est repris ici au sens que lui donnent les ethnologues : l’initiation est un parcours symbolique qui débouche sur une nouvelle identification ; un passage s’opère, d’un état antérieur à un nouveau statut, à travers un acte central qui, pour les chrétiens, n’est autre que l’immersion baptismale. Ce passage introduit l’individu dans le groupe qui s’en trouve régénéré : par les sacrements de l’initiation, le candidat devient membre de l’Église.

Deux enjeux de l’initiation chrétienne peuvent ici être soulignés. Le premier tient au fait que le devenir chrétien n’est jamais achevé : au seuil de l’existence chrétienne, le baptême inaugure une vie nouvelle, il est comme une nouvelle naissance (Jean 3, 3-6) ; il doit ensuite être ratifié par toute la vie. L’eucharistie viendra nourrir la vie baptismale et l’entretenir comme vie de communion à Dieu et aux frères. L’initiation est un commencement, elle scelle l’entrée en Église. Tel est le deuxième aspect qui retient l’attention : en agrégeant le nouveau baptisé à la communauté chrétienne, l’initiation exprime d’emblée le caractère communautaire du devenir chrétien. On ne peut vivre isolément en chrétien. Être chrétien, c’est simultanément être membre d’une communauté, membre du Corps ecclésial du Christ ressuscité.

Le rite de signation

Le premier temps de la célébration du baptême des petits enfants est le temps de l’accueil dans l’Église (vécu, pour les adultes, lors de la célébration de l’entrée en catéchuménat). L’acte central de ce premier moment est constitué par le rite de la signation : en signe de leur entrée dans la famille chrétienne, les enfants sont marqués sur leur front du signe de la croix, signe de reconnaissance des fidèles du Christ. La parole qui accompagne ce geste est très explicite ; le diacre ou le prêtre dit en effet : « La

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