12 avril 2004 - Cathédrale de Meaux -
Éloge de Jacques-Bénigne BOSSUET, évêque de Meaux de 1681 à 1704
Le 12 avril 1704, il y a aujourd'hui exactement trois cents ans, mourait à Paris, à l'âge de 76 ans, Jacques-Bénigne BOSSUET, évêque de Meaux. 	
Le diocèse, dont il fut l'évêque pendant vingt-trois ans, nous invite en ce jour de l'octave de Pâques à célébrer son dies natalis, en évoquant sa mémoire. 
Jacques-Bénigne vint au monde à Dijon le 27 septembre 1627 au sein d'une famille qui avait accédé depuis deux générations aux plus hautes charges du parlement de Bourgogne. Le père du futur évêque, Bénigne, est d'abord avocat au même parlement, puis substitut du procureur général. 
Jacques Bénigne entre à huit ans chez les Jésuites au célèbre Collège des Godrans. Huit années, durant lesquelles il y reçoit une solide éducation humaniste. 
En 1638, alors qu'il n'a que onze ans, ses parents quittent Dijon pour s'installer à Metz, où son père vient d'être nommé conseiller au parlement. Jacques-Bénigne est confié à son oncle Claude, qui est conseiller au parlement de Dijon. A l'âge de treize ans, le jeune Bossuet découvre dans la bibliothèque de son oncle une Bible latine complète qu'il Iut avec avidité en quelques jours. Cette lecture le marquera à vie: la Bible sera désormais sa référence constante: il la relira des dizaines de fois, au point de pouvoir en citer des passages entiers. Sa théologie sera avant tout biblique. 
A treize ans également, en dépit des règles du Concile de Trente, il devint, grâce aux influences familiales, chanoine de la cathédrale de Metz. 
C'est à Paris qu'à partir de 1642, Jacques-Bénigne va poursuivre ses études de philosophie et de théologie au Collège de Navarre où il se fait rapidement remarquer par l'abondance de son érudition et la facilité de sa parole. 
Le jeune étudiant ne vit pas replié sur ses chères études: il fréquente le monde, les gens en place, les beaux esprits, et il y acquiert une parfaite maîtrise des bonnes manières, du beau langage, du français de Malherbe qu'il manie aussi bien que le latin de Cicéron. S'il devient plus tard un prédicateur écouté, dont les sermons sont appréciés par la bonne société, c'est qu'il la connaît de l'intérieur. 
La Fronde, dont il va passer le temps en province, lui fut un salutaire enseignement social et politique. Rentré à Paris, il rencontre saint Vincent de Paul. Ce dernier, âgé de 70 ans, est admiré de tous, il a ses entrées à la cour, où la reine et Mazarin écoutent ses conseils. Les deux priorités de sa vie sont la lutte contre la misère et la formation du clergé, dont l'état assez lamentable est très en-dessous des exigences du Concile de Trente. Pour préparer les jeunes clercs à leur futur ministère, il a créé la retraite des ordinands au prieuré parisien de Saint- Lazare. 
La rencontre avec Monsieur Vincent marque un tournant dans la vie du jeune Bossuet. En 1648, il est bachelier en théologie et, rompant avec les aspects les plus mondains de sa vie, il se prépare à Metz au sous-diaconat. Un an plus tard, jour pour jour, ce sera le diaconat. 
	
Licencié en théologie en 1651, il est ordonné prêtre à Paris à la fin du carême 1652, non sans avoir fait sa retraite d'ordinand au prieuré Saint-Lazare. 
En mai 1652, alors que la guerre civile fait rage, il soutient sa thèse de doctorat et prend le chemin de Metz. N'est-il pas devenu archidiacre de Sarrebourg, l'archidiaconé le plus prestigieux du diocèse? Pendant environ sept ans, la vie de Bossuet va être centrée sur Metz où il exerce ses fonctions avec autorité. Sa résidence pour autant n'est pas rigoureuse car il est fréquemment appelé à Paris pour prêcher des carêmes, prononcer des panégyriques dans les communautés religieuses, des sermons aux cérémonies de vêture et de profession des religieuses. Sa réputation ne cesse de grandir. 
A Metz, le jeune chanoine s'oppose à l'évêque, un bâtard débauché d'Henri IV, toujours absent, qui laisse l'administration à un bénédictin vieillissant et peu énergique. Les chanoines quant à eux passent leur temps à faire des procès. 
La cathédrale de Metz est aussi le lieu de ses premiers grands sermons. Fin décembre 1656, c'est sa première oraison funèbre à l'occasion du décès de Madame Yolande de Monterby, abbesse des Bernardines. Le 15 octobre 1657, il y prêche même devant Anne d'Autriche à l'occasion du passage de la cour et la reine tombe sous le charme du jeune archidiacre. A l'occasion de ce passage, la reine y apprend les succès remportés par Bossuet dans sa controverse avec les protestants, notamment avec le pasteur Paul Ferry, et, pour en prolonger les effets, elle encourage saint Vincent de Paul à contribuer à une nouvelle mission des Lazaristes en 1658. 
A Metz, Bossuet a souci des pauvres qu'il confie à un groupe de Filles de la Charité envoyées par Monsieur Vincent. Il prend part active à la création du séminaire, due à la générosité d'Anne d'Autriche qui, dès son retour à Paris, prend contact dans ce but avec Vincent de Paul. 
En 1659, Bossuet quitte définitivement Metz tout en continuant à suivre de loin en loin les affaires du chapitre cathédral. Commence alors une activité intense de prédicateur: carêmes et oraisons funèbres. Anne d'Autriche est l'une de ses auditrices les plus ferventes et, en 1662, au Louvre, il prêche son premier carême devant le roi. Le roi, c'est évidemment Louis XIV, le futur Roi-Soleil. Pour l'heure, il n'a que vingt-deux ans. Récemment marié à l'Infante Marie-Thérèse d'Espagne que les alliances politiques lui ont imposée, il préfère la fréquentation de ses favorites. Plus tard, nanti de la confiance du Roi, Bossuet recevra la cura animarum de ces dames. A la cour, nul ne s'offusque de la débauche du Souverain et la plupart se mettent à son école. Face à cet auditoire, néanmoins attaché aux pratique chrétiennes - on ne saurait se dispenser de faire ses pâques quitte à reculer comme c'est le cas du Roi la confession sacramentelle jusqu'au dernier moment - Bossuet ne manie pas la langue de bois. Il est, comme on le dirait de nos jours, un prédicateur engagé, il y défend les droits des pauvres et il y dénonce l'adultère avec l'énergie d'un prophète Nathan devant David. Sa prédication, qui constitue l'un des plus beaux monuments de la littérature française du XVIIe siècle, est nourrie de la Sainte Ecriture, son habileté à manier la langue française le conduit à asséner les vérités les plus dures avec élégance, tant et si bien qu'il plaît tout en déplaisant et que ses interventions restent malheureusement sans effet sur ce monde de la Cour clos sur lui-même. L'attitude de Bossuet à l'égard de son Souverain sera toujours marquée par l'ambiguïté, il est suffisamment lucide pour repérer les injustices cruelles d'un règne qui se veut grand et, en même temps, il se fait pour ainsi dire complice de l'ambition royale, y compris parfois lorsqu'il s'agit de contester l'autorité du Souverain Pontife. Bossuet aime le Roi-Soleil et recherche sa confiance. Bref, Bossuet voit les fautes du Roi et de ses courtisans, il n'hésite pas à les dénoncer le cas échéant mais il est affectivement trop de leur monde pour rompre avec eux. 

Quant à ses oraisons funèbres, elles sont plus l'occasion de manier un certain nombre de thèmes spirituels ou politiques que de faire œuvre d'historien, tant et si bien que lorsque l'on confronte le discours de Bossuet à la réalité historique, on est frappé de la distance, c'est particulièrement frappant dans l'oraison funèbre d'Henriette de France ou dans celle du Prince de Condé. 
Ce faisant, recherche-t-il les plus hautes charges? Certes, il n'est pas dépourvu d'ambition, mais il s'acquitte de ses charges avec une grande conscience professionnelle. En 1669, Jacque-Bénigne Bossuet est nommé à quarante-deux ans évêque de Condom, dans le Sud-Ouest, à quarante kilomètres au sud d'Agen, dans cet heureux pays du Gers qui fait partie aujourd'hui du diocèse d'Auch. Ce petit évêché que l'on serait tenté de qualifier de crotté est en fait l'un des plus riches du Royaume, le neuvième pour ses revenus. 
En 1670, il reçoit du Pape l'investiture canonique et il démissionne aussitôt de ses charges canoniales à Metz, charges qu'il transmet à son propre père devenu veuf. Le 21 septembre, il est ordonné évêque à Pontoise, où se tient l'Assemblée du Clergé de France, mais Monsieur de Condom ne se rendra jamais dans son diocèse, puisqu'il est presque aussitôt nommé précepteur du Dauphin, charge qu'il occupera pendant dix ans. 
L'éducation du Dauphin fut pour le nouvel évêque une tâche ingrate à laquelle il se donna tout entier: la chose était grave, il s'agissait de former un bon roi pour la France. Aussi voulut-il tout faire par lui-même. Il refait, peut-on dire, ses études classiques avec lui, mais jamais il ne chercha à faire du dauphin un érudit, pas plus qu'il ne songea à faire de lui un dévot. Il voulut former un homme, un roi, un serviteur de la raison et donc un serviteur de Dieu, destiné à procurer à son peuple la prospérité et le bonheur. Son action, sur bien des points, débordait le cadre de l'éducation du Dauphin, puisque les livres qu'il écrivit alors pour lui avaient une portée autre que scolaire, tels le Discours sur l'Histoire universelle et la Politique tirée des propres paroles de l'Ecriture Sainte. 
La tâche du précepteur du Dauphin ne l'empêche pas d'être élu en 1761 membre de l'Académie française et de publier la même année l'Exposition de la doctrine de l'Eglise catholique sur les matières de controverse dans le but de favoriser la conversion de quelques illustres protestants. 
Le 28 avril 1681, Louis XIV nomme Bossuet évêque de Meaux. Il a alors cinquante-quatre ans. De nombreux portraits de cette époque le représentent. C'est un homme d'une stature imposante avec ses 1,72, cheveux déjà grisonnants, fine moustache, front dégarni, large sourire à peine esquissé. 
C'est le dimanche 8 décembre 1682 que Jacques Bénigne sera officiellement installé dans la vénérable cathédrale où nous sommes présentement réunis. Monsieur de Meaux se met alors à la tâche avec une énergie sans pareille. Si, au cours de ses vingt-trois ans d'épiscopat, il sera souvent absent, il ne sera jamais bien loin et toujours avec le souci de pourvoir aux nécessités de son diocèse en même temps qu'à celles de l'Eglise gallicane. 
Bossuet prit à cœur sa charge épiscopale à Meaux. Grâce au journal de son secrétaire, l'abbé Le Dieu, nous pouvons le suivre visitant et évangélisant son diocèse. Les registres des visites épiscopales du diocèse de Meaux en témoignent: Bossuet visite une partie de son diocèse pratiquement chaque année, en plusieurs fois. 

Ses sermons à son peuple sont très différents de ceux qu'il prêchait dans les années 1660. Il en subsiste très peu de chose, car il ne les rédige pratiquement plus. L'essentiel pour lui est de toucher le cœur et de parler de Jésus Christ. Il voudrait que tous ses prêtres soient de  bons prédicateurs: «Abandonnez-vous», leur dit-il, aux seuls mouvements de la charité chrétienne, et l'Esprit Saint vous inspirera les paroles que vous devez dire. Ce n'est pas l'homme qui parle, qui agit, mais Dieu seul qui se fait entendre par son organe, et qui agit seul par sa grâce toute puissante ». En même temps, dans la continuité de ses prédécesseurs, il est soucieux de la formation permanente du clergé par l'organisation de conférences ecclésiastiques. 
Le sermon de Pâques 1685 à la cathédrale de Meaux nous a été conservé: 
« L'Evangile dit: « Le Seigneur est ressuscité », 
l'Apôtre dit: « ce que j'ai reçu du Seigneur, je vous l'ai transmis »,
la Parole passe de bouche en bouche: « Le Seigneur est ressuscité», c'est la prédication venue ainsi jusqu'à nous , elle ira jusqu'à la fin des siècles ». 
Bossuet commente ce qui, semble-t-il, était alors en usage à la Cathédrale de Meaux, le dimanche de Pâques. Après la proclamation de l'Evangile, l'évêque se tournait vers un prêtre assistant, «aux deux côtés», dit le Manuscrit, et proclamait «Surrexit Dominus », celui-ci répondait: « Credo », puis se tournait vers un autre prêtre et transmettait « Surrexit Dominus », ce dernier répondait et transmettait à son tour. 
Monsieur de Meaux aimait à se retrouver dans sa maison de campagne de Germigny, au bord de la Marne, pour y travailler en paix. Il y recevait sans faste mais largement. 
Parmi les affaires qui entraînèrent Monsieur de Meaux hors des limites de son diocèse, il y eut bien sûr la controverse avec les protestants qui habita toute sa vie, mais notons cependant que, lorsque le roi révoqua l'Edit de Nantes, il se refusa à appliquer dans son diocèse des mesures de rigueur. 
Vers la fin de sa vie, Bossuet combattit avec énergie ceux qui contestaient l'harmonieuse construction de raison et de foi jusque là soutien indéfectible de la monarchie. Il y mit de la passion et de la véhémence, sûr d'avoir raison en même temps que sentant sa science dépassée. S'il fut jamais tenté de jansénisme, c'est bien à l'heure finale alors qu'il rejoignait Pascal dans sa condamnation de la science, de l'art et de tous les divertissements. 
Affecté douloureusement par la maladie de la pierre, il mit toute l'âpreté possible dans son combat contre Madame Guyon mais aussi contre celui qu'il avait pourtant ordonné évêque, François de la Mothe Fénelon, archevêque de Cambrai. Certes le quiétisme mettait en danger la foi et la santé de la vie spirituelle, mais aucun de ses dangers ne justifiait qu'il le combattît de façon violente et parfois malhonnête par le truchement du jeune abbé Bossuet, son neveu, personnage frivole, qui intriguait en cour de Rome. C'est en sa faveur que Bossuet mena auprès du Roi son dernier combat cherchant à obtenir qu'il lui succédât à Meaux. Pour Meaux, le roi ne céda pas, mais le jeune abbé fut nommé quelques années plus tard évêque de Troyes. 
On n'a pas manqué de disserter sur le gallicanisme de Bossuet. Tout laisse à penser que, sur ce point, il a sauvé l'unité de l'Eglise. La question gallicane, qui avait souvent mis aux prises le roi de France et le Pape, était entrée en 1680 dans une phase aiguë. Le roi, irrité, et quelques évêques avec lui, étaient au bord du schisme. Il fallut alors tout le doigté de Bossuet à l'assemblée du clergé de France de 1681, par son Discours sur l'unité de l'Eglise qui ménageait les deux parties et par sa Déclaration qui maintenait à la fois l'unité et ce qu'il considérait comme les légitimes privilèges de l'Eglise gallicane, pour éviter la rupture et sauvegarder l'unité. 

C'est à Paris, dans le quartier de Saint-Roch, que s'éteignit ce prédicateur d'exception que fut Bossuet, le 12 avril 1704. Le vieil évêque mourut en chrétien comme il en avait eu toute sa vie le désir. Le 16 avril, il fut inhumé à l'entrée du chœur de cette cathédrale où il repose encore aujourd'hui dans l'attente de la Résurrection. 
Jacques-Bénigne Bossuet est un personnage tout à fait représentatif du Grand Siècle, riche en élans spirituels et missionnaires qui coexistent avec la débauche, l'affirmation de la suprématie politique par des guerres fréquentes et insupportables pour le petit peuple. Proche du Roi et de sa Cour, Bossuet y fut le témoin de cette Ecclesia permixta dont nous parle la Cité de Dieu, et c'est peut-être cela qui fit surtout sa grandeur. En ce XXIe siècle où le clergé de France est infiniment plus vertueux et plus pauvre en richesses matérielles, est-il plus apte à rencontrer la société contemporaine? 
Quand on parcourt, comme j'ai tenté de le faire, la vie de Bossuet, on est frappé par son aspect pathétique: toutes les grandes causes pour lesquelles il s'est beaucoup enflammé et dépensé, ont tourné court. On pourrait même dire qu'il est comme un spécialiste, bien malgré lui, de l'échec. Ce fut peut-être sa manière, malgré toute sa gloire, de suivre son Maître en ses abaissements. 
En remettant il y a quelques mois au regretté Père Carré les insignes de Grand Officier de la Légion d'Honneur, l'académicien Maurice Druon devait lui déclarer: « Jamais vous n'avez accordé aux disparus les perfections qu'ils n'avaient pas " mais toujours vous avez su expliquer avec bonté pourquoi ils étaient imparfaits, les absolvant ainsi et les rendant plus dignes d'être aimés ». En faisant l'éloge de Jacques-Bénigne Bossuet, évêque de Meaux, j'espère avoir suivi les traces de mon grand aîné dans l'Ordre des Prêcheurs.
fr. Pierre RAFFIN,
 o.p. évêque de Metz