Cette nouvelle visite, dans un pays à majorité
orthodoxe, s'inscrit dans la volonté qu'a toujours
manifestée Jean-Paul II de se rapprocher du "
deuxième poumon " de l'Europe. " Chaque année
au mois de mai, une délégation de votre pays
rend visite à l'évêque de Rome à
l'occasion de la fête des saints Cyrille et Méthode
", disait le Pape à l'ambassadeur de Bulgarie
près le Saint-Siège, le 21 décembre 2001.
" Je souhaite vivement pouvoir à mon tour rendre
cette visite au cher peuple bulgare, afin de rencontrer les
autorités civiles, de m'entretenir avec les responsables
religieux, notamment ceux de l'Église catholique et
ceux de l'Église orthodoxe, et d'y exprimer aux fidèles
catholiques ma sollicitude pastorale ".
La Bulgarie compte aujourd'hui un peu moins de huit millions
d'habitants dont plus de 80 % sont orthodoxes. On estime
aussi que plus de 10 % sont musulmans et moins de 1 %
juifs, alors que les catholiques, de rite latin ou byzantin,
ne représentent qu'1 %. Les catholiques de rite byzantin
ont un exarcat à Sofia. Les quelques dizaines de milliers
de fidèles de rite latin se répartissent en
deux diocèses : Nicopoli, au Nord, et Sofia-Plovdiv,
à l'Ouest et au Sud. Les dizaines de prêtres
sont en majorité âgés. Le président
de la Conférence épiscopale est l'exarque apostolique
Hristo Projkov. Pour mémoire, Mgr Angello Roncalli,
futur Jean XXIII, y a été délégué
apostolique du Saint-Siège de 1925 à 1935.
Des frères : Cyrille et Méthode
Jean-Paul II réalise donc son projet en se rendant
dans le pays d'où les frères Cyrille et Méthode
partirent, au IXe siècle pour prêcher le christianisme
en Moravie, dans les Balkans et en Russie. Proclamés
saints copatrons de l'Europe, dès le début du
pontificat de Jean-Paul II, le 31 décembre 1980, les
deux traducteurs des Écritures et de la liturgie en
slavon (le vieux slave) sont vénérés
aussi bien par les catholiques que par les orthodoxes. Le
Pape a rappelé leur uvre missionnaire dans son
encyclique Slavorum apostoli, de 1985. Les restes de saint
Cyrille sont conservés dans la basilique Saint Clément
à Rome.
Deuxième trait saillant de cette visite, le Pape procédera,
le dimanche 26 mai, à la béatification de trois
religieux assomptionnistes bulgares, condamnés comme
" espions du Vatican " et " valets de l'impérialisme
" par le régime communiste, et exécutés
le 11 novembre 1952. Après l'Ukraine en juin 1951,
ce sera la seconde fois seulement que Jean-Paul II se rendra
sur place pour béatifier des martyrs de la dictature
communiste, " morts par haine de la foi ".
Mgr Eugène Bossilkov, évêque de Nicopoli,
exécuté en même temps que les trois religieux,
a déjà été canonisé en
1998.
Aux Assomptionnistes
Les religieux
Les augustins de l'Assomption, dits assomptionnistes, ont
été fondés en 1850, par le père
Emmanuel d'Alzon, vicaire général du diocèse
de Nîmes, au sein du collège de l'Assomption
qu'il dirigeait, de là le nom de la congrégation.
En 1862, le pape Pie IX propose au père d'Alzon une
mission en Bulgarie, en vue de restaurer l'unité avec
l'Église orthodoxe. Ainsi naquit la mission d'Orient
des assomptionnistes. Ils fondèrent d'abord des écoles
à Philippopoli (actuelle Plovdiv), Sofia, Karagatch,
Andrinople (Edirne, aujourd'hui en Turquie), puis des collèges,
des séminaires, des paroisses et des journaux populaires.
Plus d'une centaine d'assomptionnistes, dont la moitié
étaient Bulgares, avaient ainsi uvré dans
le pays depuis 1863 jusqu'à l'arrivée du pouvoir
communiste en 1948, ce qui provoqua la confiscation des établissements,
l'expulsion des religieux étrangers et la mise sous
étroite surveillance de leurs confrères Bulgares.
Lors des procès anticatholiques de 1952, neuf assomptionnistes
furent condamnés pour " délits politiques
". Trois furent fusillés dans la prison centrale
de Sofia : les martyrs béatifiés ce 26 mai.
Trois bienheureux
Le père Kamen Vitchev, âgé de 59 ans au
moment de son exécution, était alors le supérieur
des vingt assomptionnistes bulgares. Prêtre de rite
oriental, il était docteur en théologie de l'Université
de Strasbourg et avait été préfet des
études du collège Saint-Augustin, créé
par les religieux à Plovdiv.
Le père Pavel Djidjov n'avait que 33 ans. Responsable
de l'économat de ce collège, courageux et intrépide
face aux autorités communistes, excellent sportif,
il animait aussi le club " La locomotive " de Plovdiv.
Le père Josaphat Chichkov, âgé de 68 ans,
était un remarquable éducateur. Bon musicien
à l'affût des découvertes, il avait installé,
dès 1932, un récepteur et un projecteur de cinéma
au séminaire de Yambol.
Parmi les autres religieux non fusillés mais condamnés
aux camps et aux travaux forcés, plusieurs sont encore
vivants, dont Mgr Méthode Stratiev, ancien exarque
de l'Église catholique bulgare de rite byzantin. Six
religieux de la congrégation, quatre Bulgares, un Français
et un Croate, sont aujourd'hui dans le pays, notamment au
service des paroisses et de la jeunesse, à Plovdiv
et ses environs.
Dans une trentaine de pays, environ 950 religieux sont présents
aujourd'hui, avec, par exemple, des implantations significatives
en RD-Congo et à Madagascar, et récentes au
Kenya, en Corée et au Vietnam.
Les religieuses
Les Surs oblates de l'Assomption, fondées en
1865, ont été dès le début, directement
associées à la mission d'Orient qui s'est rapidement
développée en Europe de l'Est et au Proche Orient.
Depuis toujours les deux congrégations, masculine et
féminine, sont engagées ensemble au service
de la population locale : pharmacies, dispensaires, écoles
gratuites
Source : SNOP, n°1115, 22 avril 2002.
Au programme
>Jeudi 23 mai
Dans la soirée : arrivée à Sofia.
>Vendredi 24 mai
Visite au Président de la République, Georgi
Parvanov. Hommage aux saints Cyrille et Méthode. Visite
au patriarche Maxime et au saint-synode de l'Église
orthodoxe bulgare. Rencontres avec la communauté juive
et le monde intellectuel.
>Samedi 25 mai
Visite au monastère de Rila où est enterré
le roi Boris. Jean-Paul II rencontrera son fils, Siméon
de Saxe-Cobourg Gotha, aujourd'hui Premier ministre. À
Sofia : réception de la communauté musulmane.
Visite aux catholiques latins et byzantins. Visite aux carmélites.
>Dimanche 26 mai
Sur la place centrale de Plovdiv, cérémonie
de béatification des trois assomptionnistes. Déjeuner
avec les évêques catholiques et des membres du
saint-synode orthodoxe. À la cathédrale, rencontre
avec les jeunes. Dans la soirée, retour vers Rome.
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