Sainte Bernadette
(Bernadette Soubirous)
(1844 – 1879)

Bernadette était la fille aînée d’un meunier de Lourdes. Elevée dans la foi chrétienne, cette jeune fille de santé fragile avait reçu une éducation très simple. Entre février et juillet de l’année 1858 – elle était alors âgée de 14 ans – la Sainte Vierge lui apparut 18 fois, aux abords de la Grotte de Massabielle, dite aujourd’hui Grotte des apparitions.

Bernadette Soubirous est née le 7 janvier 1844 à Lourdes, petite ville de Bigorre, au pied des Pyrénées, d’environ 4000 habitants. La famille Soubirous, qui verra naître 8 autres enfants dont 5 mourront en bas âge, habite alors le moulin de Boly, où elle restera 10 ans. Mais le père de Bernadette connaît des difficultés grandissantes dans son métier de meunier, difficultés qui contraignent la famille à déménager plusieurs fois, pour s’installer finalement en 1857 au "cachot", sombre pièce de 3,72m sur 4,40m.

Bernadette, quoique gravement atteinte d’asthme, est une petite fille agréable et gaie. Elle ne sait ni lire, ni écrire mais, élevée dans la foi chrétienne, elle connaît le "Notre Père" en français et le "Je vous salue Marie".

Le jeudi 11 février 1858, Bernadette se rend à Massabielle, le long du Gave, pour ramasser du bois mort. Alors qu’elle s’apprête à traverser le Gave, un bruit qui ressemble à un coup de vent lui fait lever la tête. Elle aperçoit, près de la Grotte, une dame qui porte un chapelet, "une robe blanche, un voile blanc également, une ceinture bleue et une rose jaune sur chaque pied".

De ce jour du 11 février 1858 jusqu’au 16 juillet 1858, la "Dame" apparaîtra 18 fois à Bernadette. À chacune des apparitions, les fidèles et curieux sont plus nombreux. Bernadette, très vite, est contrainte de répondre aux questions pressantes du commissaire de police, du juge, de l’abbé Peyramale, curé de Lourdes, puis de Mgr Laurence, évêque de Tarbes.

Le 24 février, la "Dame" incite à faire pénitence et à prier Dieu pour les pécheurs. Le 25 février, la "Dame" fait découvrir à Bernadette une source d’eau dans la Grotte et lui demande d’en boire. Le 1er mars, un miracle survient : Catherine Latapie, une habitante de Lourdes, trempe son bras malade dans l’eau de la source et l’en ressort guéri. Le 2 mars, la "Dame" dit à Bernadette : "Allez dire aux prêtres qu’on vienne ici en procession et qu’on y bâtisse une chapelle". Le 25 mars 1858, répondant enfin aux demandes de Bernadette, la "Dame" lui dit : "Que soy era Immaculada Councepciou" ("Je suis l’Immaculée Conception"). Bernadette ne connaît pas alors le sens de cette expression, qui désigne la Sainte Vierge, Mère du Christ. Quatre ans plus tôt, en 1854, le pape Pie IX en avait fait une vérité de la foi catholique (dogme).

L’évêque de Tarbes, Mgr Laurence, reconnaîtra les apparitions comme authentiques 4 ans plus tard, le 18 janvier 1862.

Quant à Bernadette, le 29 juillet 1866, elle prend l’habit des soeurs de la Charité de Nevers et de l’Instruction chrétienne sous le nom de soeur Marie-Bernard. Après des années au service des malades, elle s’éteint à Nevers le 16 avril 1879.

Elle sera béatifiée le 14 juin 1925 et canonisée le 8 décembre 1933, jour de la fête de l’Immaculée Conception.