Jérôme Lejeune est né en 1926 à Montrouge (Hauts-de-Seine). Après des études de médecine, il devient chercheur au CNRS et expert international pour la France sur les radiations atomiques.

En 1958, Jérôme Lejeune découvre l’origine génétique de la trisomie 21, jusque là dénommée "mongolisme" et perçue comme une dégénérescence raciale. Le lien est pour la première fois établi entre débilité mentale et aberration chromosomique. Cette découverte l’a conduit à diagnostiquer d’autres maladies chromosomiques : c’est le début de la cytogénétique et de la génétique moderne. Tout en exerçant à l’hôpital Necker (Paris), où il traite des milliers de dossiers chromosomiques, il enseigne la génétique fondamentale à la faculté de médecine et donne des conférences dans le monde entier.

En 1974, le pape Jean-Paul II lui demande de faire partie de l’Académie pontificale des sciences, puis du Conseil pontifical pour la santé. Il devient, en 1994, le premier président de l’Académie pontificale pour la vie crée par le Saint-Père la même année. Fervent promoteur de l’encyclique Humanae vitae, il a lutté pour le droit à la vie de tout embryon.

Le professeur Jérôme Lejeune est mort en avril 1994. Le pape Jean-Paul II a été se recueillir sur sa tombe en 1997, à l’occasion de l’un de ses voyages en France.