La vie de Joseph Cassant s’est déroulée en deux temps : seize ans dans son village natal et neuf ans à l’abbaye Sainte-Marie-du-Désert. Né le 6 mars 1878 à Casseneuil (Lot-et-Garonne), le petit Joseph reçoit une éducation chrétienne et, très vite, décide de devenir prêtre. Inscrit à l’école des Frères de Saint-Jean-Baptiste-de-la-Salle, il a des difficultés à suivre le rythme des études. Comment entrer au petit séminaire avec si peu de mémoire ? Puisque Joseph aime le silence et la prière, l’abbé Filhol, qui l’estime beaucoup, l’oriente vers une Trappe où les moines, qui n’exercent aucun ministère paroissial, peuvent parfois recevoir le sacerdoce en se contentant d’études moins élevées.

Joseph entre ainsi à l’abbaye Sainte-Marie-du-Désert (Haute-Garonne) le 5 décembre 1894, à l’âge de seize ans. Les frères de la Trappe ne tardent pas à apprécier le nouveau venu. "Il était toujours content, c’est ce qui faisait la beauté de sa physionomie", témoigne le frère Florentin Fauré. Le 24 mai 1900, en la fête de l’Ascension, frère Marie-Joseph (à l’époque, le prénom "Marie" précédait celui de chaque frère cistercien) prononce ses voeux définitifs.
Dans l’eucharistie qui, à ses yeux, est "le seul bonheur de la terre", il reçoit la force du Christ et renouvelle son espérance. Le jeune moine est ordonné diacre le 22 février 1902 et prêtre le 12 octobre suivant, à l’âge de vingt-quatre ans et demi. Bonheur profond qui ne supprime pas ses soucis de santé. Il est atteint de tuberculose, incurable à l’époque, et meurt le 17 juin au matin, quelques instants après avoir communié.

Une vie si discrète aurait dû sombrer dans l’oubli. Pourtant, un petit livre – Deux fleurs du Désert –, édité en 1926 par l’abbaye Sainte-Marie-du-Désert a fait connaître le père Marie-Joseph Cassant. Peu à peu, son influence rayonne à partir des monastères cisterciens trappistes disséminés dans le monde.

Joseph-Marie Cassant a été béatifié par Jean-Paul II le 3 octobre 2004.