Né le 8 mai 1786 à Dardilly, près de Lyon, Jean-Marie Vianney a été ordonné prêtre en 1815. D’abord vicaire à Ecully, il est ensuite envoyé comme curé du petit village d’Ars dans les Dombes. Très vite, sa renommée de sainteté a attiré des foules. Le Curé d’Ars était en particulier un apôtre du sacrement de la réconciliation: il passait jusqu’à dix-huit heures par jour au confessionnal, recevant de nombreux fidèles venu chercher le pardon et la paix. Jean-Marie Vianney, qui vivait dans une pauvreté absolue, se souciait avant tout du salut des âmes.

Mort le 4 août 1859, le curé d’Ars a été canonisé en 1925 (la même année que Thérèse de l’Enfant Jésus) et proclamé en 1929 patron de tous les curés du monde.

Ars accueille aujourd’hui 45 000 pèlerins par an et reçoit notamment des séminaristes, venus du monde entier.

Jean-Paul II s’est rendu dans la maison de Dardilly, où naquit Jean-Marie Vianney, et à Ars, en novembre 1986. Après avoir été accueilli sur la place du village (720 habitants) et s’être rendu dans l’église du saint Curé, Jean-Paul II a médité avec des prêtres et des séminaristes sur leur ministère sacerdotal, c’est-à-dire sur leur mission. Dans ses propos, le Pape a rappelé ce qu’il avait déjà dit le 30 mai 1980 à Notre-Dame de Paris : "Le Curé d’Ars demeure pour tous les pays un modèle hors pair, à la fois de l’accomplissement du ministère et de la sainteté du ministre."