Importance historique et actuelle de l'Église

La Société de Marie, dont la fondation a été approuvée par le pape Grégoire XVI en 1836, y a envoyé ses premiers missionnaires en 1837, et avec eux débute la présence européenne dans ces îles. Elle commence mal avec le martyre de Pierre Chanel en 1841 et, pourtant, quelques années plus tard, toute la population est devenue catholique à cent pour cent. Une ferveur qui ne faiblit pas, comme l'ont montré les cérémonies du retour de ses reliques sur la terre de son martyre, en 1977.
Autre figure de l'évangélisation de ces îles, une Lyonnaise : Marie-Françoise Perroton. Laïque d'abord, puis carmélite, elle y travaille à l'éducation des femmes dès son arrivée en 1846, jusqu'à sa mort en 1873.
Les missionnaires jouent un rôle important dans la société. Ils contribuent à atténuer les conflits entre familles rivales et protègent les autochtones des violences des équipages des navires baleiniers ou des abus des commerçants. Ils instituent des lois applicables à tous et font construire de grandes églises de pierre dans chacune des cinq paroisses.
De nombreux missionnaires originaires de ces îles sont partis vers les cinq continents. On les retrouve dans de multiples familles religieuses : prêtres et sours de la Société de Marie, carmel, trappe, Petites sours des pauvres, Travailleuses missionnaires de l'Eau vive, frères du Sacré-Cour, Tiers-ordre laïc des carmes, Confrèrie de Saint-François-Xavier, Légion de Marie, Foccolari.
Les quatre premiers prêtres de l'archipel ont été ordonnés en 1886, les plus récents en 1998 et en août 2000. À ce jour, on compte sept séminaristes en études à Fidji, Tahiti, Rome et Ars.
Monseigneur Lolesio Fuahea, l'évêque actuel, est né à Wallis, il a été ordonné prêtre en 1957 avant de devenir évêque en 1972, succédant à Mgr Michel Darmancier.

Wallis, ou Uvéa comme l'appellent ses habitants, est une île volcanique basse, au lagon peu profond et aux paysages variés et assez doux, alors que Futuna, séparée de la troisième île, Alofi, par un étroit bras de mer de 1,8 km, offre un relief plus montagneux avec des risques de séismes, comme le plus récent en mars 1993.
À Wallis, les 9 700 habitants sont répartis en 20 villages, sur le littoral Nord-Est et Sud. À Futuna, les 4 600 habitants sont installés en 14 villages sur les côtes Sud et Ouest. La population est très jeune, 64 % a moins de 20 ans et 7% a soixante ans et plus. Elle est de souche polynésienne, hormis les quelques Européens fonctionnaires, commerçants, artisans et religieux. L'activité agricole, avec de faibles rendements, se complète par une exploitation routinière de la forêt et de la mer.
Le développement économique se heurte à de nombreux obstacles : absence de ressources naturelles, faible ampleur du marché local, isolement, éloignement des grandes régions émettrices de touristes, cherté de la main-d'ouvre par rapport aux pays voisins, culture et mentalités peu gagnées à l'économie de marché.
Le meilleur atout de l'archipel réside dans son emplacement stratégique. C'est un des axes fondamentaux de la politique étrangère et de défense de la France depuis le début de la Ve République.