Antonio María Rouco Varela naît le 24 août 1936 à Villalba, dans le diocèse de Mondoñedo-Ferral (Espagne). Après ses études au séminaire de Mondoñedo, il suit les cours de théologie à l'Université pontificale de Salamanque (1954-1958). Il est ordonné prêtre le 28 mars 1959. Il obtient un doctorat en droit et en théologie à Munich (Allemagne) à la fin de son séjour (1959-1964). De retour en Espagne, il enseigne, au séminaire de Mondoñedo, la théologie fondamentale et le droit canonique (1964- 1966), puis il est professeur adjoint à l'Institut de droit canonique de Munich (1966-1969). Professeur de droit public ecclésiastique à l'Université de Salamanque (1969-1971), enseignant de droit canonique fondamental (1971) puis vice-recteur de cette même université jusqu'en 1976, il est alors nommé évêque auxiliaire de Saint-Jacques de Compostelle, le 17 septembre 1976. Il devient archevêque de ce même diocèse le 9 mai 1984. À ce titre, il organise la IVe Journée mondiale de la jeunesse (1989). Jean-Paul II l'appelle à prendre la charge d'archevêque de Madrid le 28 juillet 1994, à la suite du cardinal Suquía. Il est aussi grand chancelier de la faculté de théologie de Saint Damase, depuis le 19 septembre 1996. Il est créé cardinal par le pape le 21 février 1998