Benjamin d'une famille d'origine irlandaise, dont trois des six enfants deviendront prêtres du diocèse de Portsmouth, Cormac Murphy-O'Connor naît le 24 août 1932 à Reading dans le Bershire (Angleterre). Il débute ses études au collège de la Présentation à Reading et au Prior Park College à Bath. Il commence sa formation sacerdotale en 1950 au Collège anglais de Rome et obtient la licence en philosophie et en théologie à l'Université Grégorienne. Il est ordonné prêtre à Portsmouth, le 28 octobre 1956. Prêtre assistant dans cette ville pendant six ans, il devient ensuite directeur diocésain des vocations à Fareham. En 1966, il est nommé secrétaire particulier de l'évêque. Curé à Southampton en 1970, il est appelé, un an plus tard, à diriger le Collège anglais à Rome comme recteur et responsable de la formation des candidats. Il est nommé évêque d'Arundel et Brighton le 21 décembre 1977. Il porte une attention particulière aux questions oecuméniques. De 1982 à 2000, il co-préside la Commission internationale anglicane-catholique romaine qui publie en 1999 le document " le don de l'autorité ". Suite au décès du cardinal Basil Hume, il est promu archevêque de Westminster, le 22 mars 2000. Il est créé cardinal par Jean-Paul II le 21 février 2001.