Francis
Arinze naît le 1er novembre 1932 à Eziowelle, dans le diocèse
d'Onitsha (Nigeria), dans une famille animiste Ibo qui se convertit au catholicisme
des années après. Il décide à l'âge de quinze
ans d'entrer au séminaire. Il commence alors ses études au séminaire
de Nuewi, puis en 1953 pour la philosophie à celui d'Enugu, et en 1955
pour la théologie à l'université Urbanienne à Rome,
où il est ordonné prêtre le 23 novembre 1958. Après
quelques années d'enseignement au séminaire d'Enugu puis de responsable
d'éducation, il part en 1962 à Londres poursuivre des études
de pédagogie. Le 6 juillet 1965, Paul VI le nomme coadjuteur de l'archevêque
d'Onitsha, métropole ecclésiastique de la province du Biafra. Consacré
évêque le 26 août, il participe à la dernière
session du concile Vatican II. Cette période devient dramatique pour le
Nigeria, déchiré par la guerre civile lorsqu'en juin 1966, la province
du Biafra proclame son indépendance. En juin 1967, il devient archevêque
d'Onitsha. Les Nigérians se souviennent tous du travail qu'il accomplit
pendant le conflit, lorsque les écoles de missionnaire sont transformées
en camps pour réfugiés affamés. Beaucoup de missionnaires
européens sont expulsés, le laissant avec une équipe réduite
de quelques jeunes prêtres et religieuses La guerre s'achève
en 1970, et en 1974, il est choisi pour patronner une société fondée
pour promouvoir la langue et la culture des Ibos, principal peuple de la région.
Il participe par ailleurs comme membre aux travaux de plusieurs synodes (1967,
1969, 1971, 1977 et 1980). En 1979, il est élu président de la conférence
des évêques du Nigeria. En avril 1984, Jean-Paul II l'appelle à
Rome pour présider le secrétariat pour les non-chrétiens,
qui devient le conseil pontifical pour le dialogue interreligieux, dont il est
depuis le 27 mai 1985 le président. Le 25 mai de la même année,
il est créé cardinal par le pape. Le 8 mai 1994, il préside,
en tant que premier président délégué, la clôture
solennelle du synode des évêques pour l'Afrique à l'autel
majeur de la basilique Saint-Pierre. Le 24 octobre 1999, il reçoit la médaille
d'or de l'International Council of Christians and Jews, pour son engagement dans
le dialogue interreligieux. |