Giovanni Saldarini naît le 11 décembre 1924 à Cantù, dans le diocèse de Milan (Italie). Après des études au séminaire San Pietro Martire à Vengono, il obtient une licence de théologie à Milan. Ordonné prêtre à Milan le 31 mai 1947, il poursuit ses études à l'Institut biblique à Rome et y obtient en 1949 une licence en écriture sainte, qu'il enseigne par la suite, de 1952 à 1967, au séminaire de Venegono. Il remplit ensuite des fonctions de curé à Saint Ambroise et San Babile et devient en 1982 vicaire épiscopal à Milan. Nommé évêque auxiliaire de Milan le 10 novembre 1984, il devient archevêque de Turin le 31 janvier 1989, succédant au cardinal Ballestrero, charge qu'il occupe jusqu'au 19 juin 1999. Il est créé cardinal par Jean-Paul II le 28 juin 1991. Il publie de nombreux livres de caractère biblico-exégétique et pastoral, et s'engage beaucoup dans la pastorale sociale, notamment à travers la Caritas.