Giacomo Biffi naît le 13 juin 1928 à Milan en Italie. Après des études au séminaire diocésain et à la faculté de théologie de Venegono, il est ordonné prêtre le 23 décembre 1950. Il enseigne d'abord la théologie au grand séminaire de Milan. De 1960 à 1975, il exerce une charge de curé à Legnano dans la banlieue, puis à Milan dans le centre-ville. Nommé évêque auxiliaire de l'archidiocèse, il reçoit l'ordination épiscopale le 11 janvier 1976. Il fonde et dirige l'Institut lombard de pastorale et s'occupe de la réforme liturgique du rite ambrosien, particulier au diocèse de Milan. Il publie de nombreux ouvrages de théologie, de catéchèse et de méditation, dont le premier, intitulé Contre maître Cerise, est une fine lecture théologique du célèbre contre de Collodi, Pinocchio. Jean-Paul II l'appelle au siège épiscopal de Bologne le 19 avril 1984, et le crée cardinal le 25 mai 1985.