Camillo Ruini naît à Sassuolo, dans la province de Modène et le diocèse de Reggio Emilio-Guastalla le 19 février 1931. C'est à l'université Grégorienne de Rome qu'il fait ses études de théologie et de philosophie, en tant qu'élève du collège Capranica. Ordonné prêtre le 8 décembre 1954, il entame un parcours d'enseignant : il rentre dans son diocèse en 1957 pour enseigner la philosophie au séminaire diocésain jusqu'en 1968, et la théologie dogmatique à la Faculté de théologie interdiocésaine jusqu'en 1986 (dont il est le président de 1968 à 1977), et à Bologne. Assistant diocésain des étudiants catholiques (1958-66) et délégué épiscopal pour l'Action catholique (1966-70), il devient en 1968 vicaire épiscopal pour l'apostolat des laïcs et président du centre culturel diocésain Jean XXIII.
Le 24 mai 1983, il est nommé évêque auxiliaire de Reggio-Emilia. En qualité de vice-président du comité préparatoire, il contribue à la réalisation du congrès ecclésial de Lorette (1985) qui a constitué un point de référence pour les rapports entre l'Église et la société italienne. En 1985, il est élu membre de la commission épiscopale pour l'éducation catholique, la culture et l'école. Le 25 juin 1986, Jean-Paul II le nomme secrétaire général de la conférence épiscopale italienne. En octobre 1990, durant les travaux de la 8e assemblée générale du synode des évêques, il est élu membre du conseil du secrétariat général.
Le 17 janvier 1991, Jean-Paul II, après avoir accepté la démission du cardinal Ugo Poletti, le nomme archevêque et pro-vicaire pour Rome. Le 7 mars 1991, il est nommé par le pape président de la Conférence épiscopale italienne, charge qui est confirmée en 1996 et en 2001.
Une fois créé cardinal par le pape au consistoire du 28 juin 1991, il devient vicaire général de Sa Sainteté pour le diocèse de Rome et archiprêtre de la basilique pontificale du Latran. Il est rapporteur à la première assemblée spéciale pour l'Europe du synode des évêques en 1991. A Rome, il a la charge de seconder le pape pour la pastorale du diocèse et de mener à bien le synode diocésain (1992-97) et la mobilisation des catholiques romains pour le Grand Jubilé de l'an 2000. Ses capacités d'administration et d'organisation sont reconnues. Il est grand chancelier de l'université pontificale du Latran.