Dionigi Tettamanzi naît à Renate, dans la province et le diocèse de Milan (Italie), le 14 mars 1934. Après ses études secondaires au petit séminaire de Seveso, il entre au séminaire de Venegono Inferiore où il obtient une licence en théologie, en 1957. Ordonné prêtre le 28 juin de la même année, par Mgr Giovanni Battista Montini, archevêque de Milan, il est envoyé au Séminaire pontifical lombard de Rome pendant deux ans, fréquentant aussi l'université Grégorienne, afin de présenter sa thèse de doctorat en théologie : " Le devoir de l'apostolat des laïcs ". De retour dans son diocèse, il enseigne la théologie aux clercs professeurs des petits séminaires de Masnago et de Seveso, où il demeure jusqu'à l'automne 1966. Puis, il devient professeur de morale fondamentale au grand séminaire de Venegono, de théologie pastorale à Milan, à l'Institut sacerdotal Marie Immaculée et à l'Institut régional lombard de pastorale. Il donne aussi des cours de morale au séminaire théologique des Comboniens (Venegono), à l'Institut théologique de Florence et au PIME (Institut pontifical des missions à l'extérieur) de Milan. En plus de son activité académique, il participe à de nombreux congrès et rencontres. Il publie fréquemment des articles dans l'Osservatore Romano et dans l'Avvenire, et participe à des débats télévisés. Il se consacre aussi à un service pastoral dominical en paroisse, à la prédication de retraites, à la direction spirituelle, en particulier des familles et des personnes consacrées de l'institut séculier des " Oblates du Christ Roi ".
Le 11 septembre 1987, il est nommé recteur du séminaire pontifical lombard à Rome. Il collabore aussi avec la conférence épiscopale italienne (CEI), le Saint-Siège et donne un cours de morale à l'Université grégorienne. La CEI lui demande d'être le président du conseil d'administration du journal l'Avvenire, le 28 avril 1989. L'été suivant (1er juillet), il est nommé archevêque métropolitain d'Ancône-Osimo. Il reçoit l'ordination des mains du cardinal Carlo Maria Martini. Au sein de la CEI, il est élu président de la commission épiscopale pour la famille (juin 1990). Mais le 6 avril 1991, il doit renoncer au gouvernement pastoral du diocèse d'Ancône-Osimo après sa nomination comme secrétaire général de la Conférence épiscopale italienne (14 mars).
Après quatre ans d'intense activité déployée au service de l'Église italienne, il est nommé archevêque de Gênes, le 20 avril 1995. Il devient vice-président de la CEI le 25 mai 1995 et aumônier national de l'association des médecins catholiques italiens (janvier 1998). Il participer par ailleurs comme expert aux synodes des évêques sur la famille (1980) et sur les laïcs (1987), puis comme membre de l'assemblée spéciale du synode des évêques pour l'Europe (1991 et 1999) et du synode sur la vie consacrée (1994). Il est créé cardinal par Jean-Paul II le 21 février 1998.