Adrianus Simonis naît le 26 novembre 1931 à Lisse, dans le diocèse de Rotterdam (Pays-Bas). Ordonné prêtre le 15 juin 1957, il poursuit à l'Institut biblique de Rome, de 1959 à 1966, des études couronnées par une thèse sur les passages de l'Évangile selon saint Jean où le Christ parle du Bon Pasteur. II est ensuite vicaire d'une paroisse de Rotterdam chargé de l'aumônerie d'un hôpital, et chanoine de la cathédrale. II participe en 1969-1970 à des sessions du " Concile pastoral hollandais ", essayant de mettre en question un certain nombre d'idées reçues dans cette assemblée. Paul Vl le nomme évêque de Rotterdam le 29 décembre 1970. Le 27 juin 1983, Jean-Paul II le nomme coadjuteur du cardinal Willebrands, archevêque d'Utrecht, auquel il succède le 3 décembre suivant. Il est créé cardinal par Jean-Paul II le 25 mai 1985.