Thomas Stafford Williams naît le 20 mars 1930 à Wellington (Nouvelle-Zélande). Après des études au séminaire de Mosgiel et une licence de théologie au Collège Urbano de Propaganda Fide à Rome, il est ordonné prêtre le 20 décembre 1959. Il fait des études de sciences sociales à Dublin (Irlande) et rentre ensuite dans son diocèse où il est secrétaire de l'important Catholic Enquiry Center. II part ensuite comme prêtre Fidei Donum et missionnaire dans l'État des Samoa occidentales. En 1976, il est curé de Porirua à Wellington et le 30 octobre 1979, il est nommé archevêque de Wellington. Il préside la conférence épiscopale néo-zélandaise de 1980 à 1988 et est nommé président délégué du synode des évêques pour l'Océanie en 1998. Il est créé cardinal par Jean-Paul II le 2 février 1983.