Christian Wiyghan Tumi naît le 15 octobre 1930 à Kikaikelaki, dans le diocèse de Bamenda (Cameroun). Il fait ses études secondaires et supérieures au Cameroun et au Nigeria, obtient la licence de théologie à l'institut catholique de Lyon et le doctorat en philosophie à I'Université catholique de Fribourg. Ordonné prêtre le 17 avril 1966, il est ensuite vicaire puis professeur au petit séminaire de Soppo-Buéa. II est nommé en 1973 supérieur du grand séminaire régional de Bambui. Le 6 décembre 1979, il devient le premier évêque du nouveau diocèse de Yagoua. Vice-président de la conférence épiscopale le 23 avril 1982, il est nommé le 19 novembre suivant coadjuteur de Garoua et prend la direction effective de l'archidiocèse le 17 mars 1984. Élu en 1985 président de la conférence épiscopale, il participe à l'assemblée du synode extraordinaire des évêques de 1985. Il est nommé archevêque de Douala en 1991. Il est créé cardinal par Jean-Paul II le 28 juin 1988.