Norberto Rivera Carrera naît le 6 juin 1942, à La Purísima, Tepehuanes, dans le diocèse de Durango (Mexique). Il commence en 1955 ses études ecclésiastiques au séminaire de Durango avant d'intégrer le Collège Pio latino-américain de Rome, en 1962. Il obtient un doctorat en théologie dogmatique à l'Université grégorienne. Il est ordonné prêtre par Paul VI, en la basilique Saint-Pierre, le 3 juillet 1966. De retour au Mexique, il devient vicaire à la paroisse de Río Grande. Pendant 18 ans, il est professeur de théologie dogmatique au grand séminaire de Durango. Il est aussi été professeur d'écriture sainte, et de théologie pastorale et spirituelle, ainsi que préfet de discipline dans le même séminaire et chanoine théologal de la cathédrale de Durango. En 1982, il devient professeur d'ecclésiologie à l'université pontificale de Mexico. Il est aussi le fondateur puis l'aumônier du Mouvement des journées de vie chrétienne.
Membre du conseil diocésain et directeur des communications sociales de l'archidiocèse, il est nommé évêque de Tehuacan, le 5 novembre 1985. Il occupe alors des postes de responsabilité : président de la commission épiscopale de la famille (1989-1995), membre du conseil supérieur de l'université pontificale de Mexico, et président de la section famille de la conférence de l'épiscopat latino-américain (CELAM) de 1993 à 1995. Il est visiteur apostolique des séminaires diocésains et religieux. Jean-Paul II le nomme archevêque métropolitain de Mexico, le 13 juin 1995, pour succéder au cardinal Corripio Ahumada. Il le crée cardinal le 21 février 1998.