Miguel Obando Bravo naît le 2 février 1926 à La Libertad (Chontales), dans le diocèse de Juilgalpa (Nicaragua). Ancien élève des Salésiens, il entre dans leur congrégation après des études secondaires et supérieures faites au Salvador. II poursuit ses études de théologie au Guatemala et est ordonné prêtre le 10 août 1958. II occupe diverses charges dans les institutions salésiennes d'enseignement en Amérique centrale avant d'être nommé par Paul Vl auxiliaire de Matagalpa (Nicaragua), le 18 janvier 1968. Le 16 février 1970, il devient archevêque de Managua. Président du Secrétariat Épiscopal de l'Amérique Centrale et de Panama (SEDAC) de 1976 à 1980, il est élu président du département du CELAM (conseil épiscopal latino-américain) pour les religieux de 1981 à 1985. Son diocèse est éprouvé par le terrible tremblement de terre qui détruit une grande partie de la ville de Managua en décembre 1972. Il doit par ailleurs donner la mesure de son caractère et de son sens pastoral au cœur des évènements qui entraînent la chute de la dictature de Somoza en 1978-1979, puis au milieu des tensions et des conflits suscités par l'évolution du régime sandiniste. Il est créé cardinal par Jean-Paul II le 25 mai 1985.