Né à Barranca, dans le diocèse de La Vega (République Dominicaine), le 31 octobre 1936, Nicolás de Jesús López Rodriguez entre au séminaire Saint Thomas d'Aquin de Saint-Domingue et est ordonné prêtre le 18 mars 1961, et envoyé à Rome pour poursuivre des études de sociologie pastorale au Centre international pour la formation sociologique du clergé (CISIC) et de sciences sociales à l'université Angelicum.
Rentré en Amérique, il a d'abord la charge de vicaire coadjuteur de la cathédrale de La Vega, puis retourne à Rome il poursuit des études de droit canon à l'université Grégorienne. De nouveau à La Vega, il est adjoint diocésain pour la pastorale familiale et pour celle des jeunes, avant de devenir curé de la cathédrale, puis vicaire général.
Le 16 janvier 1978, il est nommé évêque du diocèse nouvellement créé de San Francisco de Macoris. Il participe comme délégué aux travaux de l'assemblée du CELAM (conseil épiscopal de l'Amérique latine) en 1979, 1980 et 1981. Il est également assistant national pour le mouvement du Renouveau. Le 15 novembre 1981, il est promu archevêque se Saint-Domingue. De 1979 à 1984, il est également recteur de l'université Nordestana de San Francisco de Macoris. En 1984, il est élu à la tête de la conférence épiscopale de son pays. En 1987, il devient vice-président du CELAM, puis président de1991 à 1995. Il est spécialement chargé de préparer les célébrations du 5e centenaire de l'évangélisation de l'Amérique latine en 1992. Il est créé cardinal par Jean-Paul II le 28 juin 1991.