Né le 3 décembre 1930 à Mazalonga, dans la province de l'Équateur au Zaïre, Frédéric Etsou-Nzabi-Bamungwabi fait ses études au petit séminaire de Bolongo et au grand séminaire de Kabwe de 1949 à 1954. Il entre dans la Congrégation du cœur immaculé de Marie (CICM), accomplissant son noviciat à Karska en 1954-55 et est ordonné prêtre le 13 juillet 1958. D'abord vicaire dans deux paroisses de Kinshasa, il vient poursuivre des études universitaires en Europe, notamment à l'Institut catholique de Paris et à l'Institut Lumen vitæ de Bruxelles, jusqu'en 1968. Disciple fidèle d'une grande figure de son pays, le cardinal Malula, il devient vice-provincial de sa congrégation, puis il est nommé archevêque de Mbandaka en 1976, et enfin archevêque de Kinshasa le 14 août 1990. Jean-Paul II le crée cardinal le 28 juin 1991. Il est élu président de la conférence épiscopale de la République démocratique du Congo en juillet 2000.