Jean-Claude Turcotte naît le 26 juin 1936 à Montréal, au Canada. Après des études au collège André-Grasset et au grand séminaire de Montréal, il est ordonné prêtre le 24 mai 1959. De 1959 à 1961, il est vicaire à la paroisse Saint-Mathias, puis il est nommé assistant-aumônier diocésain de la Jeunesse ouvrière chrétienne. En 1964-1965, il suit des études en pastorale sociale en France à l'Institut catholique de Lille. De retour au Canada, il est nommé aumônier diocésain de la Jeunesse chrétienne féminine des milieux indépendants (JICF) et des travailleurs chrétiens (1965-1967). Son ministère s'exerce ensuite au service du bureau diocésain pour le clergé : responsable des séminaristes du diocèse, secrétaire de la " commission des traitements ", responsable des études et de la formation permanente du clergé. En 1974, il est nommé vicaire général et directeur du bureau de pastorale paroissiale. En 1977, il est nommé procureur du diocèse, et en 1981, vicaire général et coordinateur général de la pastorale.
Le 14 avril 1982, Jean-Paul II le nomme évêque auxiliaire de l'archevêque de Montréal. Le 17 mars 1990, il est nommé archevêque de Montréal. Il participe aux synodes des évêques sur la vie consacrée (1994), pour l'Amérique (1997), pour lequel il est nommé président de la commission pour le message. De 1997 à 2000, il préside la conférence épiscopale du Canada. Il est créé cardinal par le pape le 26 novembre 1994.