Né à New York (États-Unis) le 7 juillet 1930, Theodore Edgar McCarrick suit des cours à la Fordham Preparatory School. Il est étudiant en Europe pendant un an et demi avant de rejoindre la Fordham University tout en pensant déjà à devenir prêtre. Aussi entre-t-il au séminaire Saint-Joseph de New York où il obtient une licence en lettres (1954) et un doctorat en histoire (1958). Ordonné prêtre le 31 mai 1958, par le cardinal Francis Spellman, il continue ses études à l'Université catholique d'Amérique à Washington, devenant docteur en sciences sociales et en sociologie. Il demeure dans la capitale américaine comme doyen pour les étudiants et directeur du développement. En 1965, il devient président de l'Université catholique de Puerto Rico à Ponce avant d'être rappelé, quatre ans plus tard, à New York par le cardinal Terence Cooke afin d'assurer la service de secrétaire pour l'éducation (1969-1971) puis de secrétaire du cardinal (1971-1977).
Il est alors nommé évêque auxiliaire de New York (1977) en charge du vicariat de Harlem. En 1981, Jean-Paul II le transfère à Metuchen (New Jersey), diocèse nouvellement érigé, puis le nomme archevêque de Newark, dans le même État. Il assume de nombreuses responsabilités au sein de la conférence épiscopale : responsable du comité des migrations (1986-1992), président du comité d'aide aux Églises d'Europe centrale et orientale (1992) et du comité pour la politique internationale (1996). À ce titre, il se rend dans de nombreux pays (Chine, Cuba, Vietnam, Rwanda...) pour promouvoir la liberté religieuse. Il est nommé archevêque de Washington le 21 novembre 2000, et créé cardinal par le pape le 21 février 2001.