Né le 4 novembre 1931 à Torreón au Mexique où son père travaille dans une compagnie d'aviation, Bernard Francis Law entre au séminaire de Los Angeles après des études à Harvard, et poursuit sa formation au collège pontifical de Washington. Il est ordonné prêtre le 21 mai 1961, pour le diocèse de Natchez-Jackson, dans le Missouri. Directeur du journal diocésain de 1963 à 1968, il se retrouve au service de la conférence épiscopale pour les questions œcuméniques de 1968 à 1971. Le 22 octobre 1973, Paul VI le nomme évêque de Springfield-Cap Girardeau, diocèse qui compte moins de 50 000 catholiques sur plus d'un million d'habitants. Le 11 janvier 1984, il est promu par Jean-Paul II archevêque de Boston, le troisième diocèse des Etats-Unis.