Né à Hollywood, dans le diocèse de Los Angeles (USA), le 27 février 1936, Roger Michael Mahony accomplit ses études aux séminaires de Los Angeles (1950), de Mission Hills (1954) et de St-John, Camarillo et à l'université de Washington. Il est ordonné prêtre le 1er mai 1962. Il remplit successivement de nombreuses tâches pastorales dans le diocèse de Monterey-Fresno, comme curé, directeur diocésain, exerçant son apostolat auprès de la population hispanique, puis comme chancelier diocésain. Il est nommé évêque auxiliaire de Fresno le 7 janvier 1975, puis évêque de Stockton le 15 février 1980. Il est promu, le 16 juillet 1985, archevêque de Los Angeles, se retrouvant ainsi à la tête du plus grand diocèse américain avec 4 millions et demi de catholiques. Il est créé cardinal par Jean-Paul II le 28 juin 1991. Il est nommé président délégué au synode des évêques pour l'Amérique en 1997.