Jaime Lachica Sin naît le 31 août 1928 à New Washington, dans le diocèse de Kalibo (Philippines), septième d'une famille de seize enfants, et éduqué à la foi par une mère profondément religieuse qui avait converti son mari, entré dans une église catholique à l'occasion du mariage. Il fait ses études primaires à l'école publique, entre au petit séminaire San Vicente Ferrer à Jaro, où il ne reste que quelques mois, car la même année se déclenche la guerre du Pacifique avec l'occupation japonaise des Philippines. Il fuit et se réfugie avec sa famille dans les montagnes intérieures, où pendant trois ans il reçoit des leçons de latin du curé d'El Kalibo. Il rentre ensuite au séminaire de Jaro, peut commencer ses études de philosophie et théologie qui l'amènent à être ordonné prêtre le 3 avril 1954.
Sa première charge est de retourner dans les montagnes où il a vécu les années de guerre, et de visiter une par une les centaines de petites paroisses qui y sont disséminées, pour prêcher et susciter des vocations pour le nouveau séminaire Saint-Pie X. Au terme de cette harassante tâche qui dure trois ans, il est nommé en juin 1957 recteur du séminaire Saint-Pie X. Pendant dix ans, c'est un animateur infatigable, au-delà même du séminaire où il enseigne, par de nombreuses œuvres d'apostolat comme ces conversations très suivies qu'il tient sur les ondes de la radio du diocèse.
Nommé par le pape Paul VI évêque le 10 février 1967, il est d'abord auxiliaire, puis, à partir du 15 janvier 1972, coadjuteur avec droit de succession et administrateur apostolique sede plena de Jaro, dont il devient l'archevêque le 8 octobre 1972. Le 21 janvier 1974, Paul VI le nomme archevêque de Manille, où il poursuit son œuvre pastorale malgré les multiples difficultés liées à la situation politique intérieure du pays.
Il est créé cardinal par Paul VI au consistoire du 24 mai 1976. Il est élu président de la conférence épiscopale des Philippines de 1977 à 1981.
Par deux fois il accueille Jean-Paul II en visite pastorale aux Philippines (1981 et 1995). Au cours de la seconde visite, à l'occasion de la clôture des Xe Journées mondiales de la Jeunesse, le 15 janvier 1995, environ quatre millions de fidèles participent à la célébration eucharistique au Rizal Park de Manille.