Joseph Ratzinger naît le 16 avril 1927 à Marktl am Inn, dans le diocèse de Passau (Allemagne), d'un père, commissaire de gendarmerie, issu d'une vieille famille d'agriculteurs de la Basse Bavière. Son adolescence passée à Traunstein, il est appelé dans les services auxiliaires antiaériens durant les derniers mois de la seconde guerre mondiale. De 1946 à 1951, il étudie la philosophie et la théologie à l'université de Munich et à l'école supérieure de philosophie et de théologie de Freising. Le 29 juin 1951, il est ordonné prêtre et commence son activité d'enseignement. En 1953, sa thèse sur " Peuple et maison de Dieu dans la doctrine de l'Église de saint Augustin " lui donne le doctorat de théologie. Quatre ans plus tard, il obtient la maîtrise d'enseignement avec une recherche consacrée à la théologie de l'histoire de saint Bonaventure.
En prolongement de la chaire de dogmatique et de théologie fondamentale à l'école supérieure de philosophie et théologie de Freising, il poursuit son enseignement à Bonn (1959-69), Münster (1963-66) et Tübingen (1966-69). En 1969, il devient professeur ordinaire de dogmatique et d'histoire des dogmes à l'université de Ratisbonne et vice-président de la même université. Depuis 1962, il avait acquis une notoriété internationale, intervenant comme expert théologique de l'archevêque de Cologne, le cardinal Joseph Frings, au concile Vatican II, auquel il apporte un contribution notable.
Le 24 mars 1977, Paul VI le nomme archevêque de Munich et Freising, premier prêtre diocésain à assumer après 80 ans le gouvernement pastoral du grand diocèse bavarois. Il est créé cardinal par Paul VI au consistoire du 27 juin 1977. Mais le 25 novembre 1981, Jean-Paul II l'appelle à Rome pour le nommer préfet de la congrégation pour la doctrine de la foi. Il est également président de la commission biblique pontificale et de la commission théologique pontificale internationale. Il est par ailleurs nommé rapporteur à la Ve assemblée générale du synode des évêques (1980) sur le thème de la famille chrétienne, et président délégué de la VIe assemblée synodale (1983) sur la réconciliation et la pénitence. Le 6 novembre 1998, il est élu vice-doyen du collège des cardinaux. Président de la commission pour la préparation du catéchisme de l'Église catholique (1986-1992), il présente après six années de travail à Jean-Paul II le nouveau catéchisme
Parmi ses nombreuses publications, une place particulière peut être faite à l'Introduction du christianisme, recueil de leçons universitaires sur la profession de foi apostolique, publié en 1968 ; à Dogme et Révélation, une anthologie de réflexions et prédications dédiées à la pastorale, en 1973. Un ample écho a été donné également à son plaidoyer prononcé devant l'académie catholique bavaroise sur le thème : " Pourquoi suis-je encore dans l'Église ? ", dans lequel il affirmait : " seulement dans l'Église, il est possible d'être chrétien et non à côté ". En 1985 paraît le volume Rapport sur la foi et en 1996 le Sel de la terre.