Georg Maximilian Sterzinsky naît le 6 février 1936 à Warlack, dans le diocèse de Warmia (Allemagne) dans une famille nombreuse mais perd sa mère très jeune. Après la guerre, il se réfugie, avec sa famille en 1946 à Thüringen. Il suit des études secondaires à Erfurt, ainsi qu'au séminaire régionale et est ordonné prêtre le 29 juin 1960. Après deux années passées à Eisenach, il est assistant de théologie au séminaire d'Erfurt, puis vicaire en 1964 à Heilegenstadt, puis de 1966 à 1981, curé de la communauté de Saint-Jean-Baptiste à la cité universitaire de Jena. Le 25 juin 1981, il est élu vicaire général de l'évêque Joakim Wanke, administrateur apostolique des territoires de Erfurt-Meinigen. Il s'occupe notamment du diaconat, de la catéchèse et des ordres religieux féminins. Le 28 mai 1989, il est nommé évêque de Berlin, puis archevêque, ce diocèse devenant le 27 juin 1994 siège métropolitain. Il assiste comme président de la conférence épiscopale de Berlin à la chute du mur en novembre 1989. Il est créé cardinal par Jean-Paul II le 28 juin 1991