Le pèlerinage est une expérience personnelle vécue à la suite d’une décision volontaire dont les motivations peuvent être multiples. Mais quelles que soient les motivations, le pèlerin s’engage dans une démarche particulière qui peut le modifier, le transformer. Le pèlerinage est une forme particulière de piété personnelle qui peut être communautaire. La pratique des pèlerinages est universelle et se retrouve dans toutes les cultures
Le pèlerin est différent du touriste, il marche vers un ailleurs sacré. Il faut pour cela qu’il se détache de son univers habituel et quotidien, qu’il accepte un dépouillement préalable au départ, jusque dans l’abandon des biens matériels. En entrant dans une communauté fraternelle d’intentions et de pratiques rituelles, il se prépare à une rencontre avec le divin. C’est au plus profond de lui-même que l’être humain recherche la présence divine. En s’engageant sur les routes, il répond à un appel qui lui fera découvrir l’origine de son être.
Il s’agit d’un acte ecclésial qui a son importance parce qu’il témoigne d’une vérité de foi. Pour qu’il y ait pèlerinage, il faut qu’il y ait déplacement, progression vers un lieu saint. Ce voyage comporte donc un départ, un cheminement et l’arrivée sur un lieu de vénération.
Au départ, s’opère une rupture avec le quotidien. A la suite d’Abraham, à qui le Seigneur dit : « Quitte ton pays, ta parenté, la maison de ton père pour le pays que je t’indiquerai » (Gn 12, 1), le pèlerin part sur des chemins inconnus. Les Pères du IVème siècles rappellent que nous sommes appelés tel Abraham à tout quitter pour répondre à l’appel du Seigneur.
Succède ensuite la marche avec son lot de souffrances et d’angoisse Cette marche peut devenir chemin de conversion. Il s’agit d’une forme d’ascèse vécue par le monachisme oriental. Le pèlerin devient l’étranger dans les endroits où il passe mais aussi à l’égard de lui-même. Le pèlerinage n’est pas une forme d’errance, tous les efforts sont concentrés sur un but à atteindre. Il a un début et une fin, même s’il prend parfois plusieurs mois, voire plusieurs années. Il a pour aboutissement l’arrivée sur un lieu saint.
Depuis le IVème siècle, nous pouvons distinguer trois types fondamentaux de lieux de pèlerinage : les sites bibliques de l’Ancien et du Nouveau Testament, les tombeaux ou reliquaires des martyrs ou des saints, les lieux de résidence de moines célèbres.
Les pèlerins, à début de la chrétienté évoluaient en groupe pour se prémunir des dangers. Ils constituaient un groupe en marche formant le peuple de Dieu, à l’image de l’Eglise qui progresse vers le Royaume. Le peuple en exode qui traverse le désert demeure la figure du pèlerinage en Occident.
Sortir de son quotidien, de ses habitudes pour le temps d’un pélerinage peut aider à se découvrir soi-même et prendre
