Historique :
Paul est né à Tarse (Turquie actuelle) d'une famille juive qui a acquis la citoyenneté romaine ; on lui donne le nom de Saul. Très jeune, il vient à Jérusalem suivre les leçons d'un célèbre docteur de la Loi, Gamaliel. Gagné au radicalisme pharisien, il poursuit ave acharnement la jeune communauté chrétienne ; il assiste en l'approuvant au martyre du diacre Etienne. Les Actes des apôtres racontent sa conversion inopinée, tandis qu'il fait route sur Damas pour y étendre sa chasse aux chrétiens, et qu'il entend le christ l'interpeller : "Pourquoi me persécutes-tu ?". Il est baptisé par un chrétien de Damas et prend alors le nom de Paul. Il va désormais mettre tous les dons de sa riche personnalité au service d'une foi pour laquelle il donnera sa vie.

Sa vaste culture, à la fois hébraïque et hellénique, le désigne pour devenir l'apôtre des gentils, c'est-à-dire des païens, en même temps qu'elle fera de lui le penseur de l'Eglise naissante. Pendant 20 ans, jusqu'à sa captivité finale, tout en gardant un étroit contact avec les responsables de l'Eglise de Jérusalem, il ne cessera de parcourir l'Asie mineure et la Grèce, y fondant de nombreuses Églises, qu'il continuera de stimuler par ses visites et sa correspondance (ses Épîtres).
Paul doit surmonter d'innombrables difficultés, épreuves et déceptions ; mais par lui, la foi chrétienne commence à se répandre autour du bassin méditerranéen et pénètre en Europe. Arrêté une nouvelle fois à Jérusalem, gardé deux ans à Césarée, il fait appel à l'en sa qualité de citoyen romain ; on le transfère à Rome où il arrive en l'an 60, après un voyage mouvementé. Relâché en 63, il est à nouveau prisonnier en 66 à Rome, où il sera décapité en 67, à proximité de l'emplacement où sera élevé la basilique Saint-Paul-hors-Les-murs.
Il aura suivi de peu l'apôtre Pierre, exécuté à quelque distance de là, en 64. Aussi bien , ces deux piliers de la foi sont-ils associés dans la même fête.
(Extrait de Théo)

La vocation de Paul :
"…il faisait route et approchait de Damas, quand soudain une lumière venue du ciel l'enveloppa de sa clarté. Tombant à terre, il entendit une voix qui lui disait : "Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ?" - "Qui es-tu Seigneur ?" demanda-t-il. Et lui : "Je suis Jésus que tu persécutes. Mais lève-toi et entre dans la ville, et l'on te dira ce que tu dois faire…"
(Actes des Apôtres, 9, 3-6)

Prédication de Paul (Saul) à Damas :
"Il passa quelques jours avec les disciples à Damas, et aussitôt, il se mit à prêcher Jésus dans les synagogues, proclamant qu'il est le Fils de Dieu. Tous ceux qui l'entendaient étaient stupéfaits et disaient : "N'est-ce pas là celui qui, à Jérusalem, s'acharnait sur ceux qui invoquent ce nom, et n'est-il pas venu ici tout exprès pour les amener enchaînés aux grands prêtres ?". Mais Saul (Paul) gagnait toujours en force et confondait les juifs de Damas en démontrant que Jésus est bien le Christ".
(Actes des Apôtres, 9, 19b à 22).