Il y a 50 ans, le 20 février 1963, Mgr Maillet nous quittait. Quarante Petits Chanteurs à la Croix de Bois devenaient orphelins. Leur peine était partagée par d’innombrables enfants chanteurs à travers le monde, dont il avait fait la grande famille des Pueri Cantores.
La fédération internationale des "Pueri Cantores", qui est son oeuvre, forme aujourd’hui, à travers le monde la plus fantastique symphonie de voix d’enfants.
Il va y avoir quarante quatre ans, dans la plus vaste salle de concerts du monde. Devant Pie XII, le plus gigantesque choeur d’enfants chante dans Saint-Pierre de Rome. Alors le pape bouleversé fait ce qu’il n’a jamais fait : il descend de sa sedia et se mêle aux trois mille petits chanteurs en robe blanche qui manquent de l’étouiffer. Quelques années plus tard, c’est Jean XXIII cette fois qui tend ses bras à Mgr Maillet et l’embrasse avec émotion.
Jacques Hébertot jouera un rôle important pour la promotion des petits chanteurs qui se produiront salle Pleyel. En une soirée, les Petits Chanteurs à la Croix de Bois deviennent célèbres.
L’abbé Maillet connaît peu la musique, quant au chant choral, il le découvre au séminaire et ne pourra plus vivre sans lui. En 1924, il est vicaire à Belleville. Ce jeune abbé de vingt-huit ans, à la haute stature, aux larges épaules, au regard vif et sympathique, organise aussitôt un groupe de chanteurs. Puis, avec l’accord de son archevêque, il quitte le ministère paroissial. Aimant passionnément les enfants, il veut avec eux faire renaître les manécanteries d’antan et redonner le goût de la musique aux Français. Il va remettre en honneur le folklore de notre pays, mais aussi réapprendre les splendeurs du chant grégorien et de la musique palestrinienne.
Article écrit à partir de la revue du chant choral à voix d’enfants, supplément au N° 6
L’origine des manécantries et de la fédération internationale des pueri cantores
Dès le Haut-Moyen-Age, la France a vu fleurir un grand nombre de Maîtrises attachées à une cathérale, une abbaye, ou même à une simple église en ville. Choeurs d’enfants assurant le chant des offices religieux, ces Maîtrises étaient en fait les seules écoles de musique d’alors. Presque toutes disparues à la révolution...
Renouant avec la tradition, Paul Berthier fonda en 1907, à St-Lambert-de-Vaugirard, un choeur d’enfants, pour répondre à l’appel du pape St Pie X qui recommandait, dans son Motu Proprio sur la musique sacrée, de donner à nouveau vie aux chants liturgiques et de faire prier les fidèles "sur la beauté". Ainsi est née la Manécanterie des Petits Chanteurs à la Croix de Bois.
Peu après, l’abbé Maillet fondait à Belleville un groupe semblable. Les deux groupes fusionnèrent, gardant la première appellation ; l’abbé Maillet devint responsable de l’ensemble en 1924 : commencèrent alors les tournées en France puis dans le monde entier, suscitant partouy
