Les "ministres ordonnés" : évêque, prêtre, diacre

Peuple de Dieu dans le sacrement de l’unité.

La messe présidée par l’évêque, concélébrée avec ses prêtres, « servie » par les diacres, en présence du plus grand nombre de fidèles, est le sommet de la liturgie de l’Église, car elle rassemble toute la diversité de ses membres dans l’unité de la Trinité, grâce au sacrifice du Christ et au don de l’Esprit. Comme l’évêque ne saurait à lui seul rassembler toutes les commu­nautés de son diocèse, il s’assure la collaboration des prêtres, qu’il associe à son sacerdoce, et l’aide des diacres qui assurent l’évidence du côté « service » de sa mission (voir Diacre, Service).

On comprend qu’une vision « ascendante » du sacrement de l’ordre n’est pas juste : on ajouterait quelque chose à un diacre pour qu’il devienne prêtre, et quelque chose à un prêtre pour qu’il devienne évêque. La vision « descendante » doit être privilégiée : l’évêque seul a la plénitude de l’ordre ; le prêtre reçoit une participation à cette plénitude, dans la ligne du sacerdoce, et le diacre, dans la ligne du service.

Pour l’ordination épiscopale, la présence de trois évêques au moins est requise, en vue de signifier l’agrégation de l’élu au collège épiscopal, successeur du Collège apostolique. Le rite essentiel est l’imposition des mains par l’évêque consécrateur et par tous les évêques présents, suivie par la prière consécratoire dont la formule centrale, dite par tous les évêques, est la suivante : « Envoie main­tenant, Seigneur, sur ce prêtre, ton élu, la puissance qui vient de toi, l’Esprit souverain.

Tu l’as donné à Jésus Christ, ton Fils bien-aimé, et lui-même l’a transmis à ses apôtres qui ont fondé en tout lieu l’Église, comme ton sanctuaire, pour te rendre gloire et célébrer sans cesse ton nom ». On notera la manière dont la finalité liturgique du ministère épiscopal est marquée : rassembler l’Église pour qu’elle devienne le temple de la Gloire, résonnant de la louange divine cf. Ap 21). Les rites complémentaires de l’onction de la tête avec le saint chrême, de la remise de l’Évangile, de l’anneau et du bâton pastoral (voir Crosse), marquent clairement les rôles de l’évêque, chef, guide, époux et docteur de son église, en transparence du Christ.

Le prêtre

Du grec presbutéros qui, comme presbus ou presbutès, signifie « ancien », « ambassadeur ». Le terme de « prêtre » implique donc à la fois une respectabilité et une charge de médiation.

Dans le Nouveau Testament, il est difficile de distinguer les prêtres (presbu-téroi) des évêques (épiscopoi) ; des indices montrent cependant que, progressivement, l’ « épiscope » se voit confier la charge de toute une église, secondé par un collège de « presbytres » (1 Tm 5, 17 ; Tt 1, 5). Dès le début du IIc siècle, la distinction hiérarchique entre évêques et prêtres est