Lorsqu’elle traite de la « disposition de l’église en vue de la célébration communautaire », la Présentation générale du Missel romain (PGMR) part d’une grande vision de l’assemblée liturgique : « Le Peuple de Dieu, qui se rassemble pour la messe, forme une assemblée organique et hiérarchique » et « s’exprime par la diversité des fonctions et des actions. » (PGMR n° 257)
C’est dans ce contexte qu’elle situe les lieux respectifs des fidèles, de la chorale ainsi que du prêtre et de ses ministres. Le sanctuaire apparaît ainsi comme la partie de l’église qui manifeste la « fonction hiérarchique », c’est-à-dire celle où prêtre et ministres, « chacun respectivement », « va présider à la prière, annoncer la parole de Dieu et servir à l’autel. » Mais le texte précise que la diversité des lieux, expression de la diversité des fonctions, est en fait au service d’une unité fondamentale :
« Ces dispositions, tout. en exprimant l’ordre hiérarchique et la diversité des fonctions, devront aussi assurer une unité profonde et organique de l’édifice, qui mettra en lumière l’unité de tout le peuple de Dieu. »
La disposition liturgique tend donc à conjuguer deux aspects complémentaires, diversité des lieux et des fonctions d’une part, unité de l’assemblée d’autre part. L’un et l’autre de ces aspects étant profondément liés entre eux, au point de se renforcer mutuellement.
C’est à la lumière de cette grande perspective que nous voudrions situer cette réflexion sur l’autel en tant que lieu de célébration. Dans les Chroniques d’art sacré , le P. Frédéric Debuyst a déjà traité avec ampleur de « la problématique de l’autel » dans la perspective de la réforme liturgique suscitée par Vatican II. Ici, en nous appuyant sur ces travaux, nous voudrions réfléchir au rapport entre l’autel et la fonction liturgique dont il est le centre. Il s’agira moins de considérer la place de l’autel dans l’espace liturgique, sa nature, sa forme ou encore sa décoration (cf. PGMR n° 259 - 270) que de repérer la relation entre l’autel comme lieu de célébration et la pratique liturgique.
L’autel au coeur des actions liturgiques
La proposition peut être d’emblée formulée de la manière suivante : l’autel est le lien des divers lieux de célébration. C’est pourquoi, à l’autel s’applique le principe de « fonctionnalité » évoqué par la Présentation générale du Missel romain pour l’ensemble de l’espace liturgique. Si dans l’assemblée liturgique, le peuple de Dieu « s’exprime par la diversité des fonctions et des actions selon chaque partie de la célébration », alors l’autel doit être le centre où se conjuguent diversité des fonctions liturgiques et unité de la célébration. Dès lors, il nous semble essentiel de mettre en relief la diversité des fonctions de l’autel pour mieux en percevoir la
