La cathédrale Notre-Dame de Coutances
La première église de Coutances
L’antique Cosedia gauloise, dont le peuple était les Unelles, devint au IVè siècle une cité romaine importante sous Constance Chlore qui lui donna son nom de Coutances (Constantia). C’est vers 430 que Saint Ereptiole, évangélisant le peuple païen local, aurait construit une église, sans doute en bois, de type basilical à une seule nef, sur le lieu d’un temple gallo-romain, et il en fut le premier évêque, sacré par l’évêque Sylvestre... Plus tard, ce serait à l’âge de 22 ans que Saint Lô fut élu comme évêque de Coutances "malgré toutes les réclamations du jeune Lô" ; après une vie remplie de miracles, il est décédé vers 566, inhumé à Briovère (devenue la ville de Saint-Lô) et non dans son église. Cette première basilique aurait été "détruite par les Normands infidelles"(Toustain de Billy) vers 866. Une longue période sans évêque résidant ni cathédrale commençait pour Coutances. Les évêques de Coutances résidèrent à Rouen pendant plus d’un siècle.
Façade illuminée tous les soirs. Photo Eric Pouhier.
La cathédrale romane de Coutances
Ce n’est que vers 1030 qu’une nef "dans le style roman le plus pur" commença à être construite par Robert, ex-évêque de Lisieux ; mais il décédait en 1048 et ce sera donc Geoffroy de Montbray, évêque à sa suite, qui contribuera à l’édification de la cathédrale romane, en pierre de granit du pays, achevée dans la deuxième moitié du XIè siècle. Les fils de Tancrède de Hauteville contribuèrent par leurs exploits et richesses ramenées de Calabre (futur royaume de Sicile) au financement des travaux, et leurs "sept statues ornèrent le portail nord en signe de reconnaissance" (J. Toussaint). Guillaume le Bâtard, dit le Conquérant, aida aussi puisque Geoffroy de Montbray participa à la conquête de l’Angleterre. Le 8 décembre 1057(1), la cathédrale fut consacrée, quelques années avant la bataille d’ Hastings (1066). Une période "d’éclat et de prospérité" débutait pour le diocèse de Coutances. "Cette cathédrale romane était de dimensions... égales à la construction gothique qui subsiste, d’après les nombreux vestiges qui en restent" (J. Toussaint)
Tour lanterne. Photo G. Lemesle.
Un violent tremblement de terre en décembre 1091 ébranla l’édifice, surtout le chœur et le transept, restaurés avant le décès de l’évêque Geoffroy en 1093, "inhumé sous la piscine de l’église" (E.A. Pigeon). "Coutances n’a pas oublié ce prestigieux prélat et lui a consacré une de ses rues principales. Même, elle a fait revivre sa mémoire en 1950 ... par une "Geste de Geoffroy de Montbray" ... sur la place du Parvis, à la manière du théâtre en plein air du Moyen Âge" (J Toussaint)
La cathédrale gothique de Coutances
Il est maintenant quasiment certain que ce n’est pas cette
