te bénirai. Mais si tu fais un autel de pierres, tu ne bâtiras pas en pierres de taille, car en y passant ton ciseau, tu le profanerais ». Dans chaque lieu de pèlerinage (Béthel, Sichem, Gilgal, Jérusalem), on trouvait un autel qui pouvait êtreun ancien autel cananéen « baptisé ».
Il apparut alors que certains assimilaient YHWH aux idoles païennes, et oubliaient que l’autel n’était que le signe de la présence de YHWH, le mémorial d’une théophanie. Salomon ayant inauguré un régime de tolérance pour les idoles amenées par ses femmes étrangères, Achab, Achaz et Manassé ayant introduit dans le Temple même des autels à la mode païenne, les prophètes vitupèrent contre la multiplication des autels (Am 2, 8) : « Ephraïm a multiplié les autels pour enlever le péché, mais voici que ces autels sont devenus pour lui une occasion de pécher » (Os 8, 11) ; Jérémie traite Jérusalem de prostituée Or 3, 6 ).
Avec la réforme de Josias, seul va rester l’autel de Jérusalem. Le culte est centralisé « Il fit venir des villes de Juda tous les prêtres et il souilla les hauts lieux où ces prêtres avaient brûlé de l’encens depuis Guéva jusqu’à Beer Sheva [du nord au sud]... Le roi démolit les autels qui étaient sur la terrasse de la chambre haute d’Achaz et que les rois de Rida avaient élevés, ainsi que les autels que Manassé avaient bâtis dans les deux parvis de la Maison du Seigneur » (2R 23, 8sq). Un seul autel, un seul temple, une seule Pâque un seul sanctuaire pour un seul Dieu. L’autel des « holocaustes » (le mot hébreu ‘ôlah signifie « ce qui monte ») cristallise désormais la vie religieuse d’Israël.
Repas pascal, Haggadah, XIVème siècle, London British Library
De nombreux psaumes témoignent de la place qu’il tient dans le cœur des fidèles (Ps 26, 6 ; 43, 4 ; 84, 4). Après la destruction du Temple de Salomon, Ezéchiel fait une description minutieuse de l’autel dans le Temple futur (Ez 43, 13-17). Quoi d’étonnant à ce que cet autel rêvé pendant l’exil ressemble à une ziggourat babylonnienne ? Le premier souci des rapatriés est de reconstruire l’autel des holocaustes (Esd 3, 3sq). Judas Maccabée manifestera plus tard la même piété (1M 4, 44-59).
Pourtant, c’est l’arche d’alliance, avec les Dix Paroles, qui était le lieu de la présence de Dieu. L’autel, lui, se trouvait devant le Temple, en plein air, accessible â tous les Juifs, Il mesurait 10 m de côté et 5 de hauteur. On y accédait par un escalier comme aux autels de Baalbek(2).
Après l’Exil, le courant prophétique réagit contre la matérialisation de la présence de Dieu. Dieu ne peut habiter que le ciel « Ainsi parle le Seigneur : le ciel est mon trône et la terre l’escabeau de mes pieds. Quelle est donc la maison que vous bâtirez pour moi 7 » (Is 66, 1-2). On assiste à un profond mouvement de spiritualisation du culte.
La Table du Seigneur
