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Béatification et canonisation ont pour but, de la part de l'Eglise, de proposer en exemple au peuple chrétien le témoignage d'un de ses membres défunts (désigné dans le langage de l'Eglise sous le titre de Serviteur de Dieu), et d'autoriser ou de prescrire un culte public en son honneur.

Ce culte public se traduit par l'attribution d'un jour de fête au calendrier (généralement le jour anniversaire du décès, et donc de la " naissance au ciel "), avec honneur plus ou moins solennel rendu au saint ou au bienheureux pendant l'office et la messe du jour de sa fête ; le culte public se traduit aussi par la possibilité d'exposer des images et des reliques dans les églises ; en outre, le saint ou le bienheureux peut être pris comme patron (de personnes, de paroisses, etc.), le tout dans les limites définies par l'autorité ecclésiastique. 

Qu'est-ce qui distingue béatification et canonisation ?

C'est précisément dans le degré d'extension du culte public que réside la principale différence pratique entre béatification et canonisation. Le culte public du bienheureux est limité ; il n'est autorisé que là où le Saint-Siège le prévoit. Au contraire celui du saint, auquel l'Eglise accorde plus d'importance, est autorisé, voire même prescrit, partout dans l'Eglise universelle.

La canonisation est par ailleurs une sentence définitive, irréformable, sur la sainteté de la personne . C'est une proclamation qui engage l'autorité suprême du pape, et qui touche au dogme de l'infaillibilité pontificale.

source : THEO Editeur Droguet & Ardant/Fayard, 1998