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Issus
du clergé romain aux premiers temps de l'Église, les cardinaux chargés
d'assister le pape ont peu à peu constitué une sorte de Chambre
Haute, le Sacré Collège ou collège cardinalice, qui s'est
davantage internationalisé depuis un demi siècle. Nommés
par le pape, on les trouve aujourd'hui soit à la tête des grands
diocèses dans le monde, soit en charge des dicastères de la Curie
romaine. Ils se réunissent en conclave pour élire le pape, mais
aussi en consistoire pour délibérer d'affaires importantes, ou encore
pour le déroulement de grandes solennités. Ils assurent collégialement
la conduite de l'Église pendant la vacance du siège apostolique.
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Qui
sont les cardinaux ?
Nommés par le pape, les cardinaux
étaient issus de trois ordres : les diacres et les prêtres de la
cité, et les évêques des diocèses " suburbicaires
", c'est-à-dire de la banlieue romaine. Aujourd'hui, les cardinaux,
qui proviennent d'horizons divers et sont quasiment tous évêques
lorsqu'ils sont " créés ", gardent chacun cette référence
historique à l'un de ces trois degrés et reçoivent le titre
symbolique d'une paroisse ou d'un diocèse de Rome. Comme le pape, les cardinaux
incarnent cette double référence d'un collège local et universel,
pour assister celui qui est à la fois l'évêque successeur
de Pierre et le chef de l'Église catholique.
Combien
sont-ils ? Primitivement au nombre de sept, puis d'une trentaine,
les cardinaux ont vu leur effectif croître à soixante-dix au XVIème
siècle pour franchir le seuil de la centaine au XXèmesiècle.
Paul VI a limité en 1970 à quatre-vingts ans accomplis l'âge
pour être électeur et fixé en 1975 un plafond théorique
de cent vingt électeurs à ce même collège, mais Jean-Paul
II l'a dépassé au cours des trois derniers consistoires, portant
à celui du 21 octobre 2003 le nombre total des cardinaux à 194,
dont 135 électeurs étaient alors susceptibles de constituer le conclave.
A ce jour, le collège cardinalice est composé de 183 cardinaux dont
117 électeurs et 66 cardinaux de plus de 80 ans. Il y a en outre actuellement
un cardinal in pectore, c'est-à-dire dont l'identité n'est
connue que du Pape Jean-Paul II. D'où
proviennent-ils ? Durant son pontificat, Jean-Paul II a privilégié
à travers ses nominations l'essor des Églises jeunes et en développement,
comme celles d'Amérique latine, d'Asie ou d'Afrique. Aujourd'hui, près
de 93% des cardinaux (170 sur 183), et la presque totalité des électeurs
(115 sur 117) ont été nommés par Jean-Paul II au cours de
neuf consistoires, dont le dernier a eu lieu le 21 octobre 2003. Les Italiens
sont restés longtemps majoritaires dans les conclaves, jusqu'à l'élection
de Jean XXIII en 1958, de même que les Européens le furent jusqu'à
celle de Paul VI en 1963. Sur les 111 électeurs de Jean-Paul II en 1978,
les Italiens étaient 27 et les Européens 55. Aujourd'hui 67 nationalités
sont représentées au collège cardinalice. Sur les 183 cardinaux,
plus de la moitié (95 dont 58 électeurs) sont Européens.
Viennent ensuite l'Amérique latine (31 dont 21 électeurs), l'Amérique
du Nord (18 dont 14 électeurs), l'Asie (18 dont 11 électeurs), l'Afrique
(16 dont 11 électeurs) et l'Océanie (5 dont 2 électeurs). La
France est aujourd'hui représentée par sept cardinaux dont cinq
électeurs. La France occupe la quatrième position mondiale en termes
de nombre de cardinaux électeurs (Italie 20, USA 11, Espagne et Allemagne
6). La France et la Pologne occupent la quatrième position mondiale pour
le nombre total de cardinaux (Italie 38, USA 13, Espagne, Allemagne et Brésil
8). (mise à jour le 18 mars 2005) |
